延平書院是閩北最早的一所官辦書院。據明代《延平府志》載，宋理宗趙昀于端平年間敕封延平書院，這也是閩北眾書院中最早被皇帝封賜的書院。

延平書院位于府城南九峰山麓，直至閩江邊（今市動物園）。宋寧宗嘉定己巳年（1209年）由南劍州郡守陳宓為紀念大儒李侗（延平先生）講學地而復建。陳宓，福建莆田人，宋宰相陳俊卿之子，少登朱熹之門，長從黃榦游。嘉定年間知南康軍（江西九江），后調南劍州任知州。其時，“延平四賢”均已去世，朱熹的“慶元黨禁”冤案尚未平反，可陳宓卻創建延平書院，說明他對黨禁的蔑視和對閩學的堅定信念。

宋帝敕封的延平書院與白鹿洞書院有淵源關系。白鹿洞書院在江西九江廬山五老峰下，為中國“四大書院”（白鹿洞、嵩陽、應天、岳麓）之一。白鹿洞書院是朱熹知南康軍時奏復其舊，后朱熹調浙江任提舉（專管茶鹽之官），其學生陳宓繼任南康軍后接管白鹿洞書院。陳宓調任南劍州后，仿白鹿洞書院的模式建延平書院。書院有禮殿祀先圣孔子，還有祠堂以祀二程、四賢、黃榦諸賢。陳宓還聘九江人蔡念成為堂長（校長）。蔡把延平書院辦得很有特色，四方名士咸會，每季與同人聚會一次，切磋經學。期間，陳宓請求宋寧宗賜匾，未獲準。后又請真德秀申報朝廷，至宋理宗時才獲敕封，此時書院已建成二十多年了。明代劉璋詩曰：“延平書院龍津渚，夜夜文光燭太空。”描寫了當年延平書院辦學盛況。

延平書院不僅建筑布局仿白鹿洞書院，辦學宗旨，學生必須遵守的教條，做人做事的規則，也仿白鹿洞書院學規。延平書院由朱熹門人李燔定學規，以修身做人為第一位，羅列了五教之目，為學之序，修身、處事、接物之要等內容。

延平書院的教育經費不靠政府撥款，而建立學田制度，也就是學校有田產，有固定的田租收入。《南平縣志》載：“宋，學田四十二畝，年征租銀十七兩四錢八分。”學田有的是政府劃撥的，有的是官員贈送的。如康熙二十二年（1683年），總督姚啟圣捐銀六十兩置學田，年收租米一百五十斗；有的是司法機關判歸的；還有的是寺廟捐助的。教師可自行向佃戶收租，作為薪水（工資）之用。

延平書院是一所園林式的書院，是讀書與休閑相依的場所，不僅有殿、祠、堂、齋，還有亭、臺、樓、閣及小橋流水、蓮池、石洞、儀門等。明代徐海在《延平書院記》中說，郡守陳宓，仰慕先生道德文章，溫和純粹，仿白鹿洞規，大殿有雕塑的孔子圣像，兩廡有從祀孔子的賢儒畫像。祠堂有四賢畫像。臨溪（閩江）有門，門內有橋曰“風雩”，接兩山跨蓮池，池上有亭曰“濯纓”，殿階之南，有道南堂，左右列“誠明”“忠恕”“中和”“敬義”四齋。東有光風霽月亭，堂后有閣曰“尊經”。尊經閣之南有樓曰“橫翠”，當時四方賢士會講于斯。明倪俊在《風雩橋記》中說：“橋下疊以石，上構以木，有梁穹然，有亭翼然，可游可息，可登可眺，環以竹樹，因舊制也。”陳錫的風雩橋詩曰：“瞻拜遺容訪遺跡，風雩橋上不勝情。”在尊經閣之南的橫翠樓，周孟中詩曰：“千古清風江上樓，九峰紫翠滿樓頭，道南師友真三杰，人物乾坤第一流。”書院周圍尚有“九峰月朗”“三寺云深”“猿洞秋風”“龍津春浪”等延平風光名勝。

元末，延平書院毀于寇；明知府俞廷芳重建，明正統年間又毀于寇；明景泰間重建，崇禎七年又毀。清光緒七年，巡道朱明亮、知府張國正重建。民國三年，建安道尹晉江人蔡鳳初重建。至民國末，八百年的學府名存實無，鄉紳施開治感嘆詩曰：“萋萋蔓草一荒邱，莫說當年庭院幽。可惜吾生生獨晚，山川文物兩悠悠。”新中國成立后，建南福鐵路時拆毀書院儀門殘墻，后因建市動物園之需，延平書院盡毀無存。（文/劉光舟）